home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091189 / 09118900.025 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.3 KB  |  67 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 56Advice to Bosses: Try a Little Kindness
  2.  
  3.  
  4.     At a time when best-selling management-advice books tell
  5. corporate leaders how to behave like Attila the Hun, the
  6. philosophy at Herman Miller, Inc., is more closely attuned to
  7. the gentle precepts of St. Francis of Assisi. As described by
  8. chairman Max De Pree, 64, in Leadership Is an Art (Doubleday;
  9. $17.95), modern corporations should be communities, not
  10. battlefields. At their heart lie "covenants" between executives
  11. and employees that rest on "shared commitment to ideas, to
  12. issues, to values, to goals, and to management processes. Words
  13. such as love, warmth, personal chemistry are certainly
  14. pertinent."
  15.  
  16.     This soulful style has worked well for Herman Miller
  17. (fiscal 1989 net sales: $793 million), a designer and
  18. manufacturer of office furniture based in Zeeland, Mich. The
  19. 66-year-old firm was rated among the ten most-admired U.S.
  20. corporations in FORTUNE's 1989 survey of executives and
  21. analysts. By another measure, $100 invested in Herman Miller
  22. stock in 1975 had grown to $5,156 by the end of last month.
  23.  
  24.     Herman Miller attained its lofty status by treating its
  25. 5,400 workers not as adversaries but as participants in a
  26. shared enterprise. As De Pree notes in his book, every full-time
  27. Herman Miller employee has become a stockholder after one year
  28. of service. Workers are organized into teams and earn quarterly
  29. bonuses based on benchmarks that take into account the ideas
  30. they have contributed. "Everyone has the right and duty to
  31. influence decision-making and to understand the results," De
  32. Pree writes.
  33.  
  34.     A son of the company's founder, De Pree has little patience
  35. for by-the-book managers who ignore workers' needs for "spirit,
  36. excellence, beauty and joy." His criticism can be scathing:
  37. "Managers who have no beliefs but only understand methodology
  38. and quantification are modern-day eunuchs," he writes. "They can
  39. never engender competence or confidence."
  40.  
  41.     De Pree's approach is far removed from standard business
  42. texts. A member of the Reformed Church in America and a graduate
  43. of the church-affiliated Hope College, he fondly cites St.
  44. Luke's characterization of a leader as "one who serves" and
  45. endorses a friend's observation that "leaders don't inflict
  46. pain; they bear pain." In one chapter he asks readers to
  47. consider what makes them weep.
  48.  
  49.     Yet De Pree, who retired two years ago as Herman Miller's
  50. chief executive officer, is hardly a soft touch. At performance
  51. reviews, he regularly grilled top managers on such soul-searing
  52. topics as "Who are you?," "What have you abandoned?" and "What
  53. should grace enable us to be?" In a similar vein, De Pree
  54. provides a list of telltale signs that a company is in trouble.
  55. Among them: a proliferation of manuals, the disappearance of
  56. "tribal stories" that preserve a firm's traditions, and a "dark
  57. tension among key people."
  58.  
  59.     Such pointers were culled from De Pree's 42-year business
  60. career, which included a painful slump in the mid-'80s when the
  61. company became too inwardly focused. His slim book grew out of
  62. a series of lectures that De Pree originally gave to
  63. adult-education classes. Like the elegant furniture his company
  64. makes, De Pree's book provides a valuable lesson in grace, style
  65. and the elements of success.
  66.  
  67.